在软实力方面，中国正赶上11月大选后美国前所未有的权力危机。但与过去相比，美中俄等国之间的竞争与航空母舰、战斗机、核潜艇、隐形轰炸机以及更重要的是帮助其他国家政府满足本国公民的关键需求没有多大关系。由于中国雄心勃勃、快速的军事现代化，特别是海军现代化，美国对中国的硬实力优势突然减弱了很多，但美国人不应相信那些要求更多武器与北京竞争的声音。相反，美国应该把重点放在软实力和公共产品上。

如果我们不更加积极和创造性地解决根本的人类问题--与数十亿人的日常生活直接相关的实际挑战--美国的星光将继续黯淡。

在过去20年里，一个国家的软实力几乎没有增长。这个国家就是中国。中国的许多活动都是商业活动，所以并不慷慨，但经过几十年的基本观察，中国向世界展示了令人印象深刻的"宽阔肩膀"。中国出人意料地成为有形公共产品的主要提供者，能够满足数亿人的具体需要和挑战。中国活动的主要阶段是非洲。近年来，中国在那里资助和建设了大量的基础设施，从公路和铁路到港口和机场，不仅到美国，而且还有世界银行和欧洲的前殖民强国。

批评北京方面的西方人士经常观其行，指责中国设计了一个巨大的债务陷阱，以诱捕弱小、毫无防备的国家。尽管中国贷款存在透明度问题，但他们的批评很难归结为对西方影响力和权力的丧失感到失望，尤其是考虑到他们未能找到可行的替代方案。

在这种情况下，非洲发展中国家不利用中国的大规模贷款和建设项目是愚蠢的，即使它们是提升中国商业利益和政治影响力的战略的一部分。更有趣的问题是，这将对美国和其他富有的民主国家产生什么影响。

前利比里亚公共工程部长、美国智库全球发展中心(Center For Global Development)的高级研究员吉德莫尔(Gidemore)最近更直截了当地提出了这个问题："为什么在非洲错综复杂、长达几个世纪的历史中，西方从未提出在这里建设大陆规模的基础设施？

过去，西方帝国主义列强确实在非洲大陆上建造了相当多的基础设施，但它们这样做主要是为了自己狭隘的自身利益。历史将决定今天的中国项目在多大程度上是不同的。