根据一项新的病毒学研究，新冠状病毒可能与40至70年前与蝙蝠病毒最密切相关的蝙蝠病毒有了区别，这意味着产生新型冠状病毒的病毒家族可能已经在蝙蝠中传播了几十年。这份发表在"英国自然微生物学杂志"28日发表的报告称，很难找出能够提前导致一场大流行的病毒，因此需要一个实时的人类疾病监测系统。

人们一直很难理解新冠状病毒的进化历史，因为已知冠状病毒是重组的(即不同病毒之间的遗传物质交换)，病毒的小基因组区也可能有不同的祖先来源。

蝙蝠病毒RaTG 13与新型冠状病毒关系最为密切，这表明新型冠状病毒的爆发可能是由于蝙蝠。然而，研究人员也在穿山甲中发现了类似的冠状病毒，因此有一种观点认为穿山甲可能是中间宿主。

这一次，美国宾州州立大学的科学家Messier Bonney和他的同事利用"Sarbecvirus"(B型冠状病毒的一个分支)的基因组数据，即新型冠状病毒所属的冠状病毒亚属，分析了新型冠状病毒的进化历史。

该小组使用了三种方法来鉴定未重组的新型冠状病毒的病毒区，并可用于重建该病毒的进化历史。所有方法都表明，RaTG 13和新冠状病毒有一个共同的祖先谱系，新冠状病毒被估计分别与1948年、1969年和1982年的相关蝙蝠病毒"sarbecvirus"有区别。

研究小组进一步研究了新型冠状病毒刺刺蛋白的受体结合域(RBD)，它使病毒能够利用人类ACE 2受体进入细胞。虽然已经发现，新冠状病毒的多刺蛋白在基因上更接近穿山甲，而不是RaTG 13，但研究小组没有发现产生新冠状病毒的病毒与其他已知的"肉瘤病毒"病毒之间重组的证据。

根据这一发现，研究人员认为刺状蛋白及其RBD是新型冠状病毒和RaTG 13的祖先，并得出结论认为，虽然新冠状病毒和穿山甲病毒有一个共同的祖先，穿山甲可能在新型冠状病毒传播中发挥作用，但它们不太可能是新冠状病毒的中间宿主。

研究人员认为，新冠状病毒的长时间分化表明，可能存在一个未取样、可能具有传染性的蝙蝠病毒谱系，它来自新冠状病毒(一种适应残留暴露的祖先)的基因位点，但需要更好的取样来评估这一点。

研究小组的结论是，BAT病毒谱系中现有的多样性和病毒重组的动态过程证明，很难预先识别可能导致人类主要爆发的病毒，进一步强调需要建立世界人类疾病实时监测系统，以便快速识别和分类病原体。